In de Democratische Republiek Congo is recent het aantal mazelenpatiënten fors toegenomen. Meer dan 13.000 nieuwe kinderen zijn in het land besmet met mazelen sinds 1 januari. We maken ons – opnieuw – grote zorgen.
Tussen 2018 en 2020 woedde in de D.R. Congo de ergste mazelenepidemie ooit. De epidemie maakte toen bijna 8.000 dodelijke slachtoffers, meer dan 460.000 kinderen werden toen besmet. Driekwart van de kinderen die het niet haalden was jonger dan vijf jaar.
In onze respons zetten we toen noodhulpteams in doorheen het ganse land: we spoorden virushaarden op, behandelden 90.000 besmette patiëntjes en vaccineerden meer dan 2,3 miljoen kinderen. Die noodmaatregelen werden gevolgd door de Congolese overheid: miljoenen kinderen werden gevaccineerd. De minister van Volksgezondheid verklaarde in augustus 2020 het einde van de epidemie. Het aantal patiënten was inderdaad sterk verminderd, maar de transmissieketen werd niet doorbroken.
Al sinds eind 2020 werden in verschillende provincies nieuwe patiëntjes geregistreerd, vooral in de provincies Noord-Ubangi en Zuid-Ubangi. We hebben meteen een mobiel responsteam gestuurd om de progressie van de ziekte in te dijken en zoveel mogelijk levens te redden.
In Noord-Ubangi staan we het personeel bij in onder andere 8 gezondheidscentra en 1 ziekenhuis. We hebben vooral de mazelenafdeling van het ziekenhuis uitgebreid, zodat patiëntjes in een vergevorderd stadium konden behandeld worden.
Mazelen is de meest besmettelijke virale ziekte ter wereld, ongeveer 10 keer zo besmettelijk als COVID-19. Besmette kinderen lopen kans op ernstige complicaties, omdat de mazelen hun immuunsysteem ernstig aantast. Als een besmet patiëntje onbehandeld blijft, kunnen mazelen dodelijk blijken. Er bestaat een nochtans een goedkoop en heel efficiënt vaccin, dat mensen tientallen jaren kan beschermen.
Naar schatting van de Wereldgezondheidsorganisatie zouden tussen 2000 en 2018 wereldwijd 23,2 miljoen kinderen zijn gered door vaccinatie tegen de mazelen. Dat maakt het mazelenvaccin meteen tot een van de best mogelijke aankopen voor volksgezondheid.
Om de strijd tegen deze dodelijke ziekte in te winnen is in de D.R. Congo een vaccinatiegraad van 95% nodig, met twee doses per kind. Daarnaast moeten regelmatige “opruimcampagnes” gehouden worden om ook degenen die door de mazen van het net geglipt zijn te vaccineren. En dat moet ook gebeuren in de meest ontoegankelijke gebieden. Maar we zijn daar nog heel ver van verwijderd.
In veel gezondheidszones in het land, voelt de strijd tegen mazelen soms aan als een eindeloze strijd. Er zijn serieuze tekortkomingen in het nationaal vaccinatie- en controleprogramma. Ook het zorgsysteem is vaak niet geavanceerd genoeg om een continue zorg van hoge kwaliteit te bieden. Bovendien stelt een zeer hoog geboortecijfer in het land elke dag nieuwe kinderen bloot aan het virus. Koppel dat aan pieken van onrust, onveiligheid en dus een slechte bereikbaarheid van de meest behoeftige bevolking en de dodelijke mix is compleet.
Om mazelen op de lange termijn aan te pakken is het van cruciaal belang dat deze problemen worden opgelost. Op dit moment concentreren we ons ook op de onmiddellijke respons. We proberen zo de overdracht te vertraging, tijd te winnen en levens te redden.
Al onze mazelenprojecten in D.R. Congo worden gefinancierd door ons noodhulpfonds, dat ons in staat stelt onmiddellijk hulp te bieden aan slachtoffers van epidemieën (zoals mazelen of COVID-19), natuurrampen of slachtoffers van conflicten (zoals in Mozambique). Enkel dankzij de steun van onze schenkers, kunnen onze teams snel reageren op noodsituaties en kunnen we onmiddellijk ingrijpen wanneer dat nodig is.
