AZG eist vrijlating van Arjan Erkel aan VN-hoofdkwartier

Op het ogenblik dat de Russische president Vladimir Poetin de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties toesprak in New York, verzamelden zeventig stafleden, vrijwilligers en supporters van Artsen Zonder Grenzen zich vandaag vóór het VN-hoofdkwartier. Zij eisten nog maar eens de vrijlating van de ontvoerde AZG-medewerker Arjan Erkel.

Arjan Erkel, landverantwoordelijke van AZG in Dagestan, werd op 12 augustus 2002 ontvoerd. Het is nog altijd niet bekend waar hij precies gevangen gehouden wordt en hoe hij het maakt. “We zijn hier vandaag bijeen om te eisen dat president Poetin alles doet wat in zijn macht ligt om de veilige en onmiddellijke vrijlating te verkrijgen van Arjan. De VN-lidstaten moeten de Russische leider verantwoordelijk stellen voor het niet oplossen van deze ontvoeringszaak”, aldus dr. Morten Rostrup, voorzitter van de Internationale Raad van AZG tijdens de bijeenkomst.
“Indien de onlangs goedgekeurde VN-resolutie inzake de veiligheid van hulpmedewerkers enige betekenis heeft, moet president Poetin volgens het internationale recht zijn verantwoordelijkheid opnemen om Arjan te laten opsporen en te bevrijden, én om humanitaire hulp toe te staan aan de noodlijdenden in de noordelijke Kaukasus”, vervolgde dr. Rostrup.
Acteur Patrick Stewart las een brief voor aan Arjan van Vincent Cochetel, een hulpmedewerker die elf maanden vastzat in Tsjetsjenië. De brief begint: “Het is heel vreemd om je zo dicht te voelen bij iemand die je niet kent. Ik heb net als jij ondraaglijke eenzaamheid ervaren en veel te veel tijd gehad om na te denken en achterom te kijken.”
Daniel Gluck, een New-Yorkse advocaat en milieuactivist wiens eigen broer Kenny Gluck, een AZG-hulpmedewerker, in 2001 ontvoerd werd in Tsjetsjenië en bijna één maand vastzat, hield een emotioneel betoog waarin hij zich afvroeg wat Arjans familie momenteel moet doormaken. “De wereld is groot en de meeste mensen hebben geen oog voor de geslagen wonden omdat ze andere beslommeringen aan hun hoofd hebben. Toch zijn we Arjan nooit vergeten”, verklaarde Gluck.
De bijeenkomst werd mee ondersteund door Amnesty International en ingeleid door actrice Kathleen Chalfant. Deze vestigde ook de aandacht op de situatie van de Tsjetsjeense burgers, die al jaren te lijden hebben onder oorlog en ontheemding. Momenteel leven er in Ingoesjetië 80.000 ontheemde Tsjetsjenen in tentenkampen en in tijdelijke noodwoningen. Ze worden steeds meer onder druk gezet door de Russische overheid om terug te keren naar het door oorlog verscheurde Tsjetsjenië, waar er weinig of geen humanitaire hulpverlening is.
De bijeenkomst werd besloten met het voorlezen van de namen van tien hulpmedewerkers die sinds 1999 ontvoerd werden in de Kaukasus en nog steeds spoorloos zijn. Vervolgens trokken de deelnemers naar East River en gingen ze aan boord van de “Free Arjan”-boot, die gedurende twee uur langs het VN-gebouw toerde. Op die manier zetten ze hun eis aan de Algemene Vergadering om Arjan vrij te laten, kracht bij.