AFRIQUE DU SUD : Les survivants des inondations sont assoiffés, traumatisés et particulièrement vulnérables face aux maladies

Si le soleil a brillé presque tous les jours depuis que des inondations soudaines ont ravagé les zones urbaines les plus peuplées de la province du KwaZulu-Natal le 11 avril, la souffrance continue pour de nombreuses personnes. De grandes parties de la municipalité d'eThekwini, autour de la ville côtière de Durban, restent privées d'eau et d'assainissement, sans que l'on sache quand ces services seront rétablis.

Des services médicaux dans plus de 30 refuges

"Ce que nous voyons maintenant, c'est une crise de l'approvisionnement en eau potable parallèlement à une crise de l'assainissement et du traitement de l'eau, créant les conditions d'une crise médicale potentielle", explique Sean Christie, coordinateur de l'équipe d'urgence de Médecins Sans Frontières. Au cours des deux dernières semaines, les équipes MSF ont fourni des services médicaux et des solutions en matière d'eau et d'assainissement dans plus de 30 refuges où vivent des milliers de personnes ayant perdu leur habitation.

À ce jour, MSF a installé plus de 20 réservoirs d'eau et 60 toilettes dans des refuges qui sont généralement surpeuplés, non électrifiés, sans toilettes ou sans eau courante. Petit à petit, les conditions d'eau et d'assainissement s'améliorent dans de nombreux refuges, mais la situation est loin d'être stable.

"Le camion d'eau n'est pas venu aujourd'hui", dit Nozipho Sithole, un résident du refuge. "Nous avons de la nourriture, mais les deux grands réservoirs d'eau du refuge sont restés vides toute la journée. Nous ne sommes pas les seuls à utiliser les réservoirs, toute la communauté est sans eau. Nous avons tous soif", dit-elle, ajoutant que les résidents du refuge ont également un grand besoin de soins médicaux.

 risque de problèmes de santé élevé

Nothando Nkosi, un infirmier MSF travaillant avec une unité de santé mobile qui dessert actuellement les refuges, explique que le risque de maladies d'origine hydrique et aérienne est élevé. "Dans les communautés où l'approvisionnement en eau potable et l'assainissement se sont effondrés, le risque de problèmes de santé est élevé, notamment la diarrhée aqueuse aiguë, le choléra, l'hépatite, la fièvre typhoïde et les infections de la peau ou des yeux." Heureusement, jusqu'à présent, Nothando et son équipe n'ont pas constaté de nombre inhabituellement élevé de maladies gastro-intestinales.

"L'Afrique du Sud entre également dans la cinquième vague d'infections de COVID-19, et un grand nombre de personnes dans les refuges présentent des symptômes de rhume et de grippe - plus de 20 % de tous les cas que nous avons vus pendant deux jours consécutifs. Il n'y a pas de distanciation sociale ou de port de masque dans ces refuges et très peu de personnes ont été vaccinées. C'est inquiétant", dit-elle.

Deux équipes médicales MSF soutiennent la réponse du département de la santé et d'eThekwini Health en matière de sensibilisation aux abris. Chaque équipe est composée d'un médecin, d'infirmiers, d'un conseiller agréé et de deux agents de santé communautaires qui fournissent aux résidents des refuges et aux membres des communautés environnantes des informations sur la prévention des maladies.

"L'engagement de la communauté autour de la prévention des maladies et de la disponibilité des services dans les abris va être vital, car de nombreuses personnes qui ont perdu leur maison et leurs moyens de subsistance sont encore dans la communauté, chez des amis et de la famille. De nombreuses personnes ont également perdu leurs médicaments traitants leurs maladies chroniques dans les inondations ", explique le Dr Manivasan Thandrayen, chef de l'équipe médicale de MSF.

beaucoup ont tout perdu dans les inondations

"Nous avons visité un refuge à KwaNdengezi où seulement 25 personnes dorment la nuit, mais 78 familles viennent y prendre des repas pendant la journée. Quelles sont les conditions auxquelles ces 78 familles sont confrontées quotidiennement ? Nous savons que la plupart d'entre elles n'ont pas de nourriture, qu'elles vivent dans des maisons surpeuplées sans installations sanitaires adéquates, et que beaucoup puisent leur eau directement dans la nature, dans les sources et les rivières. De nombreuses personnes sont traumatisées et endeuillées, et beaucoup ont tout perdu dans les inondations, y compris des traitements médicamenteux pour maladies chroniques". dit Thandrayen.

Assise sur un petit mur de soutènement à l'extérieur du refuge "A" de Ntuzuma, entourée d'arbustes de plumbago bleu, Nozipho déclare avoir hâte de pouvoir dormir à nouveau. "Nous avons vu beaucoup de gens mourir cette nuit-là, et mon fils de 10 ans et moi n'avons pas dormi. Ma mère, âgée de 74 ans, ne dort pas parce qu'elle entend sans cesse les cris de nos amis et voisins pendant les inondations soudaines." Pour faire face, Nozipho dit que les résidents chantent des chansons jusque tard dans la nuit. "C'est notre façon de faire face aux pertes, aux conditions de vie et au fait que nous devons nous battre pour quelque chose d'aussi simple que l'eau, chaque jour."

Le manque de sommeil et les flashbacks reviennent régulièrement dans les discussions que les conseillers de MSF ont menées avec les résidents des refuges. Des douleurs corporelles et musculaires, des maux de tête et des épisodes de confusion sont également fréquemment rapportés. Selon Nadia van der Walt, conseillère MSF, "chaque fois qu'il se met à pleuvoir, la peur est vraiment intense, certains enfants essayant de s'enfuir et de se cacher, craignant que la même chose ne se reproduise."

Pour van der Walt, c'est la résilience des résidents du refuge qui est la plus remarquable. "Les gens se sentent dépassés par le travail qu'il faudra accomplir pour reconstruire leur vie, mais personne à qui j'ai parlé n'a dit qu'il se sentait désespéré, dans le sens où il aurait perdu la volonté de vivre, et c'est extrêmement encourageant."