“Ik zag dat mensen vaak een uur moesten wandelen voor ondrinkbaar water. Ik vind dat niet normaal.”

Rob D’hondt is water- en sanitatiespecialist. In projecten waar dat nodig is, wordt hij ingezet om zowel het project als de lokale bevolking te voorzien van drinkbaar water en sanitaire  installaties. Het belang van drinkbaar water kan volgens Rob niet genoeg benadrukt worden.

Elk jaar treft cholera tot 4 miljoen mensen en elk jaar sterven 140.000 mensen aan de gevolgen ervan. Vooral jonge kinderen en oudere mensen zijn heel kwetsbaar. Toch is cholera gemakkelijk te voorkomen en te behandelen. Op voorwaarde dat er drinkbaar water is.

Cholera wordt veroorzaakt door het drinken van besmet water, het eten van voedsel dat in contact is gekomen met besmet water of door in aanraking te komen met besmette fecaliën, en leidt tot hevige diarree en hevig braken. Op die manier verliest een cholerapatiënt tot vijfentwintig liter vocht per dag. Bovendien slaagt de patiënt er niet in om nog vocht op te nemen, met ernstige uitdroging tot gevolg. Zonder behandeling overlijdt ongeveer de helft van de patiënten. In ernstige gevallen is dat zelfs een kwestie van enkele uren.

Cholera kan op een eenvoudige en zeer doeltreffende manier behandeld worden: de patiënt moet gerehydrateerd worden om de verloren hoeveelheden water en elektrolyten zoals natrium en kalium te vervangen. Bij matige uitdroging worden rehydratatiezouten gebruikt, die oraal worden toegediend. Bij verregaande uitdroging is een infuus nodig met oplossingen, van 8 tot 12 liter per persoon per dag.

De verspreiding van cholera wordt mee in de hand gewerkt door een gebrekkige hygiëne en de afwezigheid van drinkbaar water, en gebeurt nog sneller in situaties waar mensen dicht op elkaar gepakt zitten, bijvoorbeeld in vluchtelingenkampen. Preventie speelt een cruciale rol bij het uitroeien van de ziekte. Dit betekent concreet:

• er moet proper en drinkbaar water zijn; 
• goede hygiëne in het dagelijks leven moet gepromoot worden (handen wassen, eten op een hygiënische manier bereiden, enz.)
• er moeten voldoende toiletten zijn; 
• afvalwater moet gezuiverd worden.

Er bestaan ook vaccins tegen cholera. Maar Artsen Zonder Grenzen benadrukt dat vaccins alleen niet volstaan om cholera te bedwingen: maatregelen voor zuiver drinkwater en een goede hygiëne blijven cruciaal. Bovendien heeft het vaccin een aantal technische beperkingen, en is het nog duur.

Wat doet Artsen Zonder Grenzen?

Teams van Artsen Zonder Grenzen behandelden in 2017 in totaal 143.100 cholerapatiënten in 13 landen. Naast de behandeling van patiënten, werken onze teams aan de promotie van een goede sanitaire hygiëne in onbereikbare regio’s en het onderhoud van de waterbronnen, om verdere uitbreiding van een uitbraak te voorkomen.

In 2017 en begin 2018 kende DR Congo één van de grootste cholera-epidemiën in de afgelopen 20 jaar. 55.000 mensen waren besmet, ongeveer de helft daarvan werden behandeld door Artsen Zonder Grenzen.

In Jemen brak in april van 2017 een epidemie uit, met een piek tijdens de zomermaanden. In de maand juni kwamen er per week 11.000 nieuwe patiënten binnen. In totaal behandelden onze teams ongeveer 103.000 mensen in meer dan 37 centra. Aan het eind van de epidemie in oktober werd het wekelijkse cijfer van nieuwe besmettingen teruggedrongen tot 500.